Door haar wereldwijde kennis van trends, gerechten en grondstoffen door te vertalen naar de lokale markt, creëert Verstegen Spices & Sauces relevante innovaties die perfect aansluiten op de huidige consumentenbehoefte. Innovaties als de Spice Blends voor Vega, passend in een vegetarisch eetpatroon, maar mét die hartige ‘bite’ om een gerecht echt lekker te maken.

Normaal gesproken reist Jeroen van der Graaf, creative innovator bij Verstegen, de hele wereld rond om inspiratie op te doen over trends, gerechten en plantensoorten. “Door letterlijk de wereld te ontdekken en dat wat er op de verschillende continenten toe doet, ontwikkelt Verstegen de bijzondere sauzen en kruidenblends die de Nederlandse keuken verrijken”, zegt hij. 
Sinds een jaar vindt het internationale contact uitsluitend via het computerscherm plaats. “Maar ook op deze manier weten we elkaar te inspireren.” 
Met ‘we’ doelt de van oorsprong cuisinier op trendsettende topkoks in Azië en Zuid-Amerika en op kruidentelers in de verschillende uithoeken van de wereld.
“Mensen die verstand hebben van trends en grondstoffen, waardoor we nieuwe ingrediënten ontdekken die bijzondere effecten hebben op de smaak, textuur en voedingswaarden van onze producten.”

Meer smaak met miso
In Peru bijvoorbeeld, ontdekte Van der Graaf nieuwe groene kruiden als huacatay. “Peruaanse zwarte munt met vleugjes basilicum en koriander, bloemig milde chilipepers en bijzondere aardappelsoorten.” En in Japan werd hij geïnspireerd om gefermenteerde sojabonen, ofwel miso, in te zetten bij de ontwikkeling van vegetarische kruidenmengsels: de Spice Blends voor Vega. 
“Miso zorgt voor een unieke smaak die heel dicht in de buurt komt van vlees; hetgeen wat je meestal mist als je vlees weglaat”, zegt marketing group manager Christine Bröcker. “Met deze natuurlijke smaakmaker verlagen we het zoutgehalte in de kruidenmixen met 20 tot 40 procent en bieden we toch die hartige ‘bite’ die een gerecht lekker maakt.”

Andere eetbeleving
De Spice Blends voor Vega sluiten aan op een van de belangrijkste trends van dit moment: een plantaardig(er) eetpatroon. Bröcker: “Steeds meer mensen eten flexitarisch. Deze omslag naar plantaardig geeft echter een hele andere eetbeleving en brengt een andere bereidingswijze met zich mee.” 
Verstegen helpt de consument daarom op weg met passende producten als de vegetarische kruidenmengsels, en met ’tips & tricks’ over recepten. 
“Door een coachende rol in te nemen, laten we zien wat je allemaal met producten kunt en hoe je deze gerechten met de juiste kruiden kunt versterken”, zegt Van der Graaf. 
Hij verwijst daarbij regelmatig naar de ‘good old bloemkool’. “Iedereen kent deze groente, maar als je écht goed kijkt naar wat je er allemaal mee kunt doen, gaat er een wereld voor je open. Raspen tot rijst, in plakken snijden en grillen… zelfs de bladeren kun je frituren, bakken en zelfs fermenteren. Door deze mogelijkheden te laten zien en door het bestaande én het nieuwe assortiment van onze kruiden en sauzen gezonder te maken, dragen we bij aan een verantwoorder eetpatroon en trekken we zowel traditionele als nieuwe kopers aan.”

Smaak, gezondheid, duurzaamheid
Alles wat het innovatielab van Verstegen ontdekt over smaak, kruiden en ingrediënten, wordt teruggekoppeld naar de marketingafdeling. “De inspiratie die internationaal ontstaat, vertalen wij door naar de lokale markt”, aldus Bröcker. 
Deze doorvertaling is gestoeld op drie pijlers: smaak, gezondheid en duurzaamheid. “We doen veel onderzoek naar wat mensen belangrijk en lekker vinden. Op basis van deze uitkomsten ontwikkelen we producten die hierop aansluiten en die tegelijkertijd verrassen.” 
Blends en sauzen met minder zout, suiker en vetten, maar ook producten die het uitgebreider koken in eigen keuken eenvoudiger maken. “Dat is in deze tijd belangrijker dan ooit.” 

Vooruitkijken
Bij de ontwikkeling van nieuwe producten en het verbeteren van bestaande, kijkt Verstegen altijd vooruit, aldus Van der Graaf. “Door te ontdekken wat er gaat komen, bieden we – wanneer deze trends daadwerkelijk landen –  meteen de juiste producten. Of in ieder geval een goed vertrekpunt.’ 
Verstegen Spices & Sauces kijkt als bedrijf sowieso goed naar de toekomst, zegt hij. “Als familiebedrijf weten we hoe belangrijk dit is in de overdracht naar een volgende generatie. Door vooruit te kijken, maken we de kruiden- en specerijenketens eerlijker én duurzamer, van boer tot consument.’
De wereld rondreizen is nu niet mogelijk, maar ook op eigen bodem ontdekt  Van der Graaf nu veel nieuwe inzichten. “Juíst het feit dat reizen niet echt kan, zorgt ervoor dat innovaties veel dieper gaan.” 
De verschuiving van buiten de deur naar thuis eten draagt hier voor een groot deel aan bij, denkt hij. “Het respect voor betere producten groeit. We kokkerellen met z’n allen nu meer in eigen keuken en dat zorgt ervoor dat we op een andere manier naar ons eten kijken. De uitbraak van het coronavirus brengt lokaal en internationaal dichter bij elkaar en dit levert hele mooie producten op.”

Voor meer info: www.verstegen.nl